Consiste en una bomba de calor para proporcionar una zona fría donde condensar la humedad y una zona caliente para recuperar la temperatura ambiental. Su funcionamiento consiste en pasar una corriente de aire por el evaporador (zona fría), el cual está a una temperatura por debajo de la temperatura de rocío, provocando que la humedad ambiental se condense en el evaporador y esta gotee a un depósito o un desagüe. Después de ser secado y enfriado el aire pasa por el condensador (zona caliente), con lo que recupera la temperatura ambiental y disminuye aún más su humedad relativa.
A veces se puede producir hielo en la zona fría. En algunos aparatos, cuando detecta que la temperatura en la zona fría baja de 0 grados, se para la bomba de calor, pero se sigue moviendo el ventilador hasta que el hielo se derrita.

Podría parecer que el proceso no alteraría la temperatura ambiental o la disminuiría, pero resulta el efecto contrario. Debido a que el aire seco es más fácil de calentar y el proceso de condensar agua desprende calor debido al calor latente de vaporización la temperatura suele subir.